Забытый в музее фрагмент черепа оказался новым динозавром с огромными когтями

Динозавр получил название Invictibellatrix amberina. Он стал первым известным европейским представителем мегараптор — малоизученной группы мясоядных динозавров. Описание вышло в журнале Royal Society Open Science, а работу возглавили учёные Университетского колледжа Лондона (UCL).

Имя переводится как «непобеждённая женщина-воин». Так авторы отсылают к могучим хищникам, которые появились позже в этой эволюционной ветви.

Находка из музейного ящика

Окаменелость представляет собой часть задней области черепа. Её обнаружил любитель-палеонтолог Реджинальд Уолтер Тули у подножия обрыва на юго-западном побережье острова Уайт. За жизнь Тули собрал более 1000 образцов, а после его смерти коллекцию получил Музей естественной истории. Этот фрагмент поступил туда в 1924 году, но его научную значимость не замечали несколько поколений.

Старший автор исследования, профессор Пол Барретт из музея, отметил: хотя на острове Уайт собирают окаменелости больше 200 лет, он продолжает удивлять новыми видами динозавров. Особенно неуловимыми там были хищные динозавры вроде Invictibellatrix. Работа с историческими музейными собраниями, по его словам, показывает, сколько открытий в них ещё можно сделать.

Каким был хищник

Мегараптораны ходили на двух ногах и приходились близкой роднёй тираннозаврам, включая знаменитого Tyrannosaurus rex. Однако охотились они иначе: вместо мощных челюстей у них были относительно узкие черепа, сильные передние конечности и огромные изогнутые когти, чтобы хватать добычу. Одни представители группы позже вымахали до размеров тираннозавров, но Invictibellatrix был среди самых ранних и самых мелких из известных.

Ведущий автор Кассиус Моррисон из UCL опирается на данные о ближайших родственниках. По его оценке, динозавр достигал трёх–четырёх метров в длину и чуть выше полутора метров в высоту — примерно как человек. Вероятно, он был покрыт перьями, а длина когтей составляла около 10–20 см. Рацион включал мелких динозавров, ящериц и млекопитающих, так что в пищевой цепи он занимал нишу, похожую на нишу современной гиены.

Вершиной пищевой цепи своего времени он не был. Но для человека, уверен Моррисон, оказался бы опаснее тираннозавра: «Мы были бы идеально подходящей добычей» — примерно треть массы тела хищника. За людьми он точно бы гнался, а вот тираннозавр не стал бы утруждаться: слишком мелкая цель. Люди с этими динозаврами, конечно, не встречались, но сравнение хорошо показывает, как по-разному смотрят на добычу хищники разного размера.

Как опознали новый вид

Чтобы понять, с кем имеют дело, учёные просканировали фрагмент на компьютерном томографе. По снимкам построили трёхмерную модель кости и полости внутри неё, где когда-то располагался мозг. Затем сравнили строение с окаменелостями тираннозавров, спинозавров, рапторов и других двуногих хищников.

Отличить находку от известных видов позволили овальное отверстие в месте, где спинной мозг соединяется с головным, и гребень в форме песочных часов. Компьютерные алгоритмы, сопоставлявшие признаки скелета, раз за разом помещали Invictibellatrix в группу мегараптор.

Что находка меняет в истории группы

Мегараптораны — одни из наименее изученных крупных хищников: их окаменелости крайне редки. Исследователи давно подозревали, что группа возникла в Азии, затем распространилась по Европе и дошла до южного суперконтинента Гондваны (сегодня это Африка, Южная Америка и Антарктида). Слабым местом гипотезы было то, что в Европе таких динозавров до сих пор не находили. Теперь доказательство есть.

Соавтор работы Чарли Шерер, аспирант UCL, говорит, что это первое свидетельство присутствия мегараптор в Европе и того, что в Гондвану они добрались именно так, а не перебираясь по островам южнее.

Команда также построила математические модели, учитывающие палеонтологическую летопись, родство динозавров, древнюю географию и климат. Выходит, что в раннем меловом периоде, к которому относится и Invictibellatrix, мегараптораны были широко расселены по планете. Но к позднему мелу, спустя десятки миллионов лет, они, вероятно, пропали из северного суперконтинента Лавразии, куда входит нынешняя Европа. Причины неясны: учёные допускают перемены климата и условий среды, а также конкуренцию с другими крупными хищниками, например тираннозаврами.

На юге всё пошло иначе. В Гондване мегараптораны продолжали эволюционировать и стали одними из самых грозных хищников своих экосистем. Когти некоторых достигали 35 см. Maip macrothorax из нынешней Аргентины вырос до 9–10 метров в длину, а весил примерно как слон.

В статье авторы пояснили, что выбрали имя, чтобы дать надежду и силу тем, кого травят, дискриминируют и притесняют: завтра будет за ними, и сдаваться не стоит. Вторая часть названия, amberina, указывает и на янтарь в породах, откуда происходит окаменелость, и на женское имя Амберина.

Исследование поддержали Палеонтографическое общество, Королевское общество и UKRI. Моррисон же называет настоящей загадкой, что фрагмент почти 100 лет пролежал в ящике, и замечает: кто знает, что ещё ждёт своего часа на острове Уайт.